La Fédération nigériane de football (NFF) a officiellement saisi la FIFA pour contester la désignation d’officiels sud-africains et béninois lors du match de barrage décisif entre le Nigeria et le Gabon, dans le cadre des qualifications pour la Coupe du monde 2026.
La NFF évoque un « conflit d’intérêts manifeste » et remet en question l’impartialité des arbitres désignés pour ce rendez-vous crucial.
D’après la liste des arbitres approuvée par Gordon Savic, responsable des compétitions internationales à la FIFA, le Sud-Africain Abongile Tom dirigera la partie, assisté de son compatriote Zakhele Siwela. Une autre Sud-Africaine, Akhona Makalima, sera responsable de l’assistance vidéo (VAR). Le Béninois Hugues Alain Djovi a, lui, été désigné comme arbitre-évaluateur.
Dans sa protestation déposée mercredi soir, la NFF conteste la désignation d’arbitres venant d’Afrique du Sud et du Bénin, deux pays ayant partagé le même groupe que le Nigeria en qualifications, estimant que cela pose un vrai problème d’impartialité.
Le Bénin a été éliminé de façon spectaculaire, le Nigeria s’imposant de justesse face aux Cheetahs lors de la dernière journée pour se qualifier.
Dans un message clair envoyé à la FIFA, la NFF a rappelé que « la neutralité est un principe fondamental de l’arbitrage international » et que choisir ces arbitres « pourrait compromettre l’intégrité du match ou laisser place à un parti pris perçu ».
On peut rappeler les récentes déclarations du ministre sud-africain des Sports, Gayton McKenzie, qui a affirmé publiquement ne pas vouloir voir le Nigeria se qualifier pour la Coupe du monde.
Dans une interview à Radio 947 à Johannesburg, il a accusé le Nigeria de « tenter de saboter la campagne de qualification de l’Afrique du Sud » et a promis que « justice sera faite sur le terrain ».
Le ministre sud-africain faisait allusion à la plainte déposée dans le Groupe C, concernant l’utilisation par son pays d’un joueur non qualifié — une faute qui a déjà valu des sanctions à d’autres équipes. La FIFA a d’ailleurs sanctionné l’Afrique du Sud pour cette infraction.
Du côté nigérian, beaucoup ont trouvé les propos du ministre « non professionnels et incendiaires », estimant que désigner des arbitres venus d’un pays dont un responsable a publiquement exprimé son hostilité envers le Nigeria « relève au mieux d’un manque de tact, au pire d’un préjugé ».
La FIFA n’a pas encore réagi officiellement à la plainte du Nigeria. Cependant, selon des sources internes, la NFF demande le remplacement des arbitres sud-africains et béninois avant le match contre le Gabon.
Cette rencontre de barrage est l’une des plus attendues des qualifications africaines, car les deux équipes jouent leur place pour la Coupe du Monde 2026, prévue aux États-Unis, au Canada et au Mexique.
Si la FIFA accepte la requête nigériane, de nouveaux arbitres venant de pays neutres pourraient être désignés prochainement.
Pour rappel, la rencontre entre le Nigeria et le Gabon aura lieu jeudi prochain au stade Prince Héritier Moulay El Hassan de Rabat, au Maroc. Le vainqueur poursuivra l’aventure vers le Mondial.
Hugues T.
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